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La brújula es el instrumento más utilizado en la história de orientación que funciona con una aguja imantada foltando en el aire o dentro de un liquido más ligero que el agua, como el alcohol. Las agujas así imantadas señalan el norte magnético terrestre. Su funcionamiento está basado en el magnetismo 
terrestre, ya que el globo terrestre es un enorme imán, y la aguja señala el norte magnético está muy próximo al norte geográfico y es inútil utilizarlo en las zonas polares debido a que allí convergergen las líneas de fuerza magnéticas del campo terrestre.
La brújula es el más antiguo instrumento de posicion en la navegación marítima, que está datado del s.VIII, y fué fundamental en el descubrimeinto de américa.
Desde mediados del siglo pasado, la brújula se empezó a reemplazarse por otros sistemas de navegación 
más avanzados, como el giroscópo —que se calibra con un láser— y los sistemas de posicionamiento universal llamados GPS. Sin embargo, aún es muy útil su utilización en momentos que disponemos acceso restringuido a energía eléctrica, de la cual estos sistemas son totalmente dependientes.
Las brújulas de navegación marítima en la actualidad utilizan una aguja o disco magneticos dentro de una cápsula rellena con algún líquido, generalmente alcohol, aceite, o queroseno.
Dicho líquido hace que la aguja se detenga de forma muy rápida en vez de oscilar bailando alrededor del norte magnético. Fue en 1936 cuando Tuomas Vohlonen fabricó la primera brújula llena de líquido, diseñada para uso personal. Además, algunas brújulas también llevan un transportador incorporado que permite tomar las medidas precisas de rumbos directamente de una carta 
náutica.
Otras características muy normales en brújulas actuales son distintas escalas para tomar medidas de distancias en cartas náuticas, iluminación para usar la brújula en condiciones de baja luminosidad y mecanismos ópticos deampliación tipo lupas y observación (prismas, espejos, etc.) para poder tomar medidas de objetos muy lejanos con elevada precisión.
